Por fin empezó la temporada de baloncesto universitario de los Estados Unidos. Sin olvidar que nos hallamos ante una liga de formación, es a la vez uno de los grandes espectáculos que nos ofrece nuestro deporte. Un baloncesto auténtico, intenso y sincero, con errores propios de jugadores jóvenes y aciertos reservados para las grandes estrellas. Un baloncesto muchísimo más táctico que la NBA, pero a la vez lleno de pasión y corazón. En definitiva, el alma , la esencia y la épica de este juego de canastas que tanto nos gusta. Sólo en la primera de las tres divisiones de la categoría hallamos a 347 equipos repartidos en 32 conferencias. Ahora empieza una primera fase, con aparentemente nada en juego más que el honor de la victoria, en que los equipos juegan libremente entre ellos. Luego llegará el torneo de cada conferencia. Los campeones de cada una de ellas (excepto el de la Great West) se clasifican finalmente para el gran torneo nacional, el “march madness” o locura de marzo (tan loco que la gran final es el primer fin de semana de abril). En este gran torneo juegan 68 equipos, en un formato de eliminatorias a un partido. Si ganas, sigues. Si pierdes, a casa. Participan los 31 campeones y 37 equipos invitados por el comité de la NCAA, en función de los torneos de conferencia y…aquella primera fase en que decíamos que no había nada en juego. El telón se alzó oficialmente la noche del viernes 9 de noviembre, con la friolera de 123 partidos. La siguiente noche, 51 encuentros más. Y así cada día. En tan solo una semana se jugarán 422 enfrentamientos. Como comprenderéis, resulta imposible informar de todos ellos en un artículo semanal. Haremos un gran esfuerzo de síntesis.

La gran noticia de la primera noche no se produjo dentro de la pista sino fuera. La NCAA no permitía jugar con UCLA a su novato estrella, Shabazz Muhammad, por violar las estrictas reglas de amateurismo. Un “amigo de la familia” financió el viaje y alojamiento del jugador en visitas no oficiales a universidades durante su proceso de reclutamiento. La NCAA considera que el amigo no lo era tanto como para justificar esos gastos. UCLA puede apelar y/o solicitar la readmisión de Muhammad (tras cumplir un número indeterminado de partidos de penitencia y devolver el dinero recibido). El escolta es uno de los firmes candidatos a los lugares de honor en el próximo draft de la NBA. Aún sin él, UCLA venció a Indiana State.

Había expectación por ver a Kentucky, los vigentes campeones nacionales. Su cinco inicial de la pasada temporada pasó en pleno a la NBA. El ala pivot de segundo año Kyle Wiltjer (hijo del pivot exbarcelonista Greg Wiltjer), que  el año pasado apenas tuvo minutos, fue titular y lideró en anotación a los Wildcats con 19 puntos. Sin embargo, la clave en la victoria de Kentucky sobre Maryland por  72 a 69 no fue él, ni ninguno de sus novatos estrellas (Nerlens Noel, Alex Poythress y Archie Goodwin), sino el base junior Jarrod Polson, un jugador con escaso protagonismo en sus temporadas anteriores pero que acertó en las jugadas decisivas (1 rebote en ataque + canasta, robo + canasta y 2 tiros libres para sellar victoria). Por Maryland estuvo inmenso el pivot ucraniano Alex Len, de 2,15. Dominó a Noel y acabó con 23 puntos, 12 rebotes y 4 tapones.

Connecticut derrotó a Michigan State, en un partido jugado en el hangar de la base aérea norteamericana de Ramstein, en Alemania, por 66 a 62. Una victoria de prestigio, que es a lo máximo que aspira UConn esta temporada. Es uno de los centros sancionados por que sus deportistas no obtuvieron la nota académica mínima en sus estudios. Así, Connecticut no podrá optar al título de su conferencia, ni mucho menos al nacional, que ganaron hace tan sólo dos temporadas. Aunque lideró en anotación Shabazz Napier con 25 puntos, me quedo con el gran partido en la dirección del equipo, defensa, liderazgo y control del tempo del base Ryan Boatright.

Otro de los habituales del torneo nacional, la Universidad de Duke del entrenador Mike Krzyzewski, también se estreno con victoria contra Georgia State. El pivot Mason Plumlee tuvo una actuación dominante en las zonas, con 19 puntos, 14 rebotes y 4 tapones. Indiana, principal favorita de la presente edición del campeonato NCAA después de mantener sus jugadores claves de la temporada pasada, apalizó a la débil Universidad de Bryant con sus dos interiores, Cody Zeller y Christian Watford, haciendo estragos en el aro rival. Louisville, presente en la última Final Four del “March Madness” y otro de los grandes favoritos de esta temporada, tuvo un fácil estreno contra Manhatan (79-51). Ohio State tenía previsto empezar la temporada la noche del viernes contra Marquette en un partido sobre la cubierta del portaviones US Yorktown, pero la elevada humedad obligó a suspender el partido. Se desquitaron el domingo por la noche apabullando a Albany (82-60).