Este fin de semana concluyeron los campeonatos de conferencia. La mayoria de campeones ganaron plaza directa para el gran torneo nacional de marzo. El resto, esperaron una invitación que no todos recibieron. Ahora empieza la Locura de Marzo, tal vez el torneo de baloncesto más intenso y frenético del mundo, con Louisville, Kansas, Indiana y Gonzaga como cabezas de serie. Kentucky, el vigente campeón, pagó su mala temporada quedándose fuera. No es la primera vez que esto ocurre, ni será la última.

Empezaremos por el de la Big East. En la primera ronda encontramos el partido con menos acierto anotador de la semana. Seton Hall venció a South Florida por 46 a 42...después de una pròrroga. Los 40 minutos acabaron con empate a 37. Sólo superaron por 1 punto la peor anotación conjunta en la historia del torneo.

En los cuartos de final esta conferencia Notre Dame (número 24 del ranking AP) dió la sorpresa derrotando a los colíderes de la fase regular Marquette (número 12) por 65 a 73. A los Irish les dieron buena suerte sus nuevos uniformes de color verde fosforito. O tal vez deslumbraron a sus rivales, que solo convirtieron 3 de sus últimos 17 lanzamientos. Las camisetas no les sirvieron de nada contra Louisville (número 4). Los de Pitino hicieron lo que mejor saben hacer, defender. Y con eso vencieron a Notre Dame por 69 a 57.

Syracuse (número 19) quería despedirse a lo grande de la Big East con un buen papel en el campeonato, después de un pésimo final de liga regular. Los Orange eliminaron en las dos primeras rondas a Seton Hall y Pitttsburgh (número 17) con el sénior James Southerland acertadísimo (20 puntos en cada encuentro). En el primer partido anotó 6 triples de 9 intentos. Ante los Panthers aún afinó más, 6 de 6.

En las semifinales contra Georgetown (número 5) Southerland se quedó en un 4 de 10. Otros titulares habituales como Michael Carter-Williams y C.J. Fair estuvieron negados cara al aro. Y aún así, vencieron después de una prórroga 55 a 58, gracias a su defensa y al acierto anotador de sus hombres de banquillo. En su última posesión los Hoyas buscaron previsiblemente a Otto Porter. El 2 contra 1 de la defensa de Syracuse no le dejó ni armar el brazo, forzándole una pérdida de balón.

En la gran final, Syracuse dominó a Louisville durante los primeros 24 minutos. Un triple de James Southerland les daba 16 puntos de ventaja, 29 a 45. Tiempo muerto de Pitino. Los cardinals anotan 10 puntos en 90 segundos. Boeheim intenta cortar la racha con otro tiempo muerto, pero los Cardinals ya están lanzados.

A 10 minutos del final igualan el marcador, y siguen apretando en defensa. Nuevo tiempo muerto de Syracuse que tampoco consigue el efecto deseado. Lousiville deja atrás a los Orange y ya no levanta el pie del acelerador hasta la bocina final, 78 a 61, en el último partido de una conferencia que sufrirá cambios drásticos la próxima temporada.

Duelo al sol en la Big 12

Oklahoma State (número 14) se llevó un susto en los cuartos de final del campeonato de la Big 12 contra Baylor. Al descanso ganaba de 18. El base de Baylor Pierre Jackson, máximo anotador de la conferencia, había estado horrible en el tiro en la primera parte.

Pero en la segunda ajustó el punto de mira para anotar 24 de sus 31 puntos. A 19 segundos del final los Bears empataron tras una jugada de 4 puntos (triple y tiro libre adicional de Gary Franklin). Pero a falta de 3 segundos Phil Forte sacó una personal entrando a canasta. Esta temporada su porcentaje en tiros libres es del 91%. Así que puso el definitivo 74 a 72 en el marcador.

Los Cowboys cayeron en semifinales contra Kansas State (número 11). La final de la Big 12 la jugaron Kansas (número 7) y Kansas State, los dos colíderes al final de la fase regular. Un desempate tan esperado que casi 20.000 espectadores llenaron el Sprint Center de Kansas City. Hasta tal punto iban buscadas las entradas que una pareja que se había casado esa misma mañana recibió un par como regalo de boda.

La primera mitad estuvo marcada por las defensas. Los Jayhawks se adaptaron mejor a las circunstancias, dominando al descanso 24 a 16. Los principales artilleros de cada equipo, Ben McLemore y Rodney McGruder, no veían aro. En la segunda mitad, un parcial de 12 a 3 de los chicos de Bill Self acabó de romper el enfrentamiento. Victoria final de Kansas por 70 a 54, con 17 puntos y 9 rebotes de su pívot Jeff Withey, y 12 puntos del prometedor Perry Ellis saliendo del banquillo. El alero freshman venía de anotar 23 en la semifinal contra Iowa State.

La mala pata de UCLA

UCLA (número 21) tuvo que remontar en cuartos de final del torneo de la Pacific 12. Perdía de 15 contra Arizona State a falta de 16 minutos. Era un mal estreno para sus nuevos uniformes con camisetas de manga corta, y pantalones de camuflaje, asi que Shabazz Muhammad se echó el equipo a las espaldas con 12 puntos hasta el final del encuentro.

En semifinales los californianos volvieron a sufrir. Esta vez frente a Arizona (número 18), a la que vencieron 66 a 64. Una buena defensa sobre Muhammad y Larry Drew II  concedió a los Wildcats 11 puntos de ventaja mediada la segunda parte. Pero dejaron libre a Jordan Adams. El freshman anotó 17 de sus 24 puntos en los últimos 10 minutos de partido. Lástima que en la última jugada, punteando un triple fallido de Solomon Hill, se rompió un hueso de su pie derecho. Mientras sus compañeros daban saltos de alegria, él abandonaba la pista cojeando.

UCLA acusó la baja de su escolta en la final contra Oregon. Los Ducks derrotaron al equipo de Ben Howland 69 a 78, gracias a dos suplentes. Entre Carlos Emory (20 puntos) y Jonathan Loyd (19) sumaron la mitad de la anotación de los campeones. El ala pívot iraní Arsalan Kazemi ayudó con 12 puntos y 12 rebotes. Aunque los cinco titulares del equipo de Los Angeles anotaron al menos 10 puntos, ni Shabazz Muhammad, ni Larry Drew II ni Kyle Anderson consiguieron compensar la ausencia de Adams.
 

Miami domina la ACC

El rookie del año de la Atlantic Coast Olivier Hanlan protagonizó la exhibición anotadora de la semana, con sus 41 puntos. Y sin tirarse las zapatillas. 8 de 10 en triples, 6 de 8 en tiros de dos y 5 de 6 en los tiros libres. Prácticamente infalible. Su equipo, Boston College, eliminó a Georgia Tech en la primera ronda del campeonato de la ACC.

En cuartos, contra Miami (número 9), no estuvo tan inspirado. Anotó 14 puntos. A pesar de salir en tromba hasta conseguir una ventaja de 13 puntos, Boston College no pudo evitar la derrota ante el líder de la liga regular (69-58). Menos problemas le planteó a Miami en las semifinales North Carolina State (81-71). Durand Scott con 32 puntos, y Shane Larkin con 23 llevaron a los Hurricanes a su primera final del torneo de la ACC.

En otro partido de cuartos de final, Maryland dió la sorpresa eliminando al número 2 del ranking y aspirante al campeonato Duke. Los de Krzyzewski, uno de los equipos con mejor porcentaje desde la línea de 3 de la NCAA, sólo anotaron 4 de los 25 triples que lanzaron. Y en defensa fueron del todo incapaces de para a un Dezmine Wells inspiradísimo que se fue hasta los 30 puntos. Los Terrapins dominaron en el marcador de principio a fin, para acabar imponiéndose por 74 a 83.

En semifinales los Terrapins cayeron contra North Carolina por 79 a 76. Sacaron partido de la superioridad física de su pívot Alex Len sobre James Michael McAdoo, pero no pudieron parar a los 4 “bajitos” que le acompañan en el cinco inicial. Reggie Bullock completó una gran actuación con 15 puntos, 9 rebotes, 4 asistencias y una buena defensa sobre Wells.

En la final Miami consiguió frenar a Bullock, aunque P.J. Hairston les hizo un traje desde la larga distancia con 6 triples, El escolta de North Carolina se fue hasta los 28 puntos. Su compañero Marcus Paige colaboró con 17 más. Por suerte para los de Florida, el base Shane Larkin estuvo brillante en ataque, aportando 28 puntos y 7 asistencias. Le secundó a la perfección el escolta Trey McKinney Jones, con 20 puntos y los mismos triples que Bullock.

El partido que cerraba el torneo de la Atlantic Coast resultó muy igualado, con continuas alternancias hasta que a 5 minutos del final Florida consiguió una ventaja de 5 puntos. El margen se amplió hasta 10 en el marcador definitivo, 87 a 77, con 8 puntos de Larkin en los últimos 2 minutos y medio. Florida cerraba así una temporada de conferencia espectacular, en la que ha vencido tanto en el calendario de liga regular como en el campeonato

Wisconsin, el matagigantes de la Big Ten

Wisconsin (número 22) derrotó a Michigan (número 6) en cuartos de final del torneo de la Big Ten, 59 a 68. Al descanso, el marcador era paupérrimo, 20-17. Cada equipo había lanzado 29 veces a canasta. Michigan había anotado 10 de sus intentos. Wisconsin sólo 5. Los 11 puntos de Ben Brust en la segunda mitad cambiaron la dinámica de los Badgers, llevándoles a la victoria.

En semifinales el equipo que entrena Bo Ryan volvió a dar la campanada, derrotando al número 3 Indiana por 56 a 68. Los Hoosiers se colapsaron en la segunda mitad. A 9:45 del final perdían de 1. A partir de ese momento sólo fueron capaces de anotar 7 puntos, mientras que los Badgers sumaron 18. Cody Zeller, Victor Oladipo y Will Sheehey, habitualmente fiables en el lanzamiento, se combinaron para un triste 9 de 29. Por no hablar del 1 de 7 en triples de Jordan Hulls (su media de acierto es del 47,8%).

En la otra semifinal Ohio State (número 10) venció a Michigan State (número 8) por 61 a 58. Los de Thad Matta han dependido en exceso esta temporada de los puntos de Deshaun Thomas. Contra los Spartans, sin embargo, Aaron Craft fue su líder anotador. El base se fue hasta los 20 puntos (18 en la segunda parte), mientras que Thomas sumó 16. Tres canastas de Craft permitieron a los Buckeyes dominar el marcador por 8 puntos a 7 minutos del final. Una renta que supieron administrar para hacerse con la victoria.

La racha de Wisconsin se acabó en la final. En un partido eminentemente defensivo, Ohio State les derrotó por 50 a 43. En la primera parte los Badgers abrieron una brecha de 9 puntos en el marcador que no supieron conservar. Un robo de balón y dos rebotes ofensivos concedieron a los Buckeyes una ventaja de 6 puntos a 2:40 del final que les bastó para vencer. Esos pequeños detalles son los que distinguen a los equipos campeones (Ohio State ha ganado 3 de los últimos 4 campeonatos de su conferencia). Deshaun Thomas, con 17 puntos, fue el único jugador que pasó de la decena.

Batacazo de Kentucky en la SEC

Kentucky cayó en cuartos de final de la Southeastern Conference (SEC) contra Vanderbilt, en la misma semana en que Nerlens Noel pasaba por el quirófano. Sin su pivot, los Wildcats se han acabado de diluir. Esta última derrota es doblemente dolorosa. Por una parte, porque sólo anotaron 48 puntos, su peor marca de la temporada. Y por otra, porque influyó en el comité que concede las invitaciones para el gran campeonato de la NCAA. El campeón vigente se quedó fuera y no defenderá su título.

La final del torneo de la SEC la jugaron Florida (número 13) y el verdugo de Vanderbilt, Ole Mississippi. Aunque Florida dominó claramente durante el primer tiempo, acabaron ganando los Rebels 63 a 66, bien liderados por Murphy Holloway (23 puntos) y Marshall Henderson (21 puntos). Mike Rosario (18 puntos) y Kenny Boynton (13 puntos) les dieron respuesta en unos Gators condenados por sus fallos en los tiros libres. En la segunda parte sólo convirtieron 3 de los 11 que tiraron, fallando los 5 que lanzaron en los apretados 5 minutos finales.

La “Charlotada” de Richmond

¿Se puede ganar de 3 a falta de 5 segundos y acabar perdiendo de 5? Richmond lo hizo en octavos de final del torneo de la Atlantic 10 contra Charlotte. 63 a 60. Los Spiders hacen falta rápida sobre Pierria Henry tras saque de banda para evitar un lanzamiento triple. Dos jugadores se enganchan en la lucha por un hipotético rebote durante el primero de los dos tiros libres, y los árbitros señalan falta del de Richmond. Lo de hipotético es porque la pelota entra. Asi que es una falta técnica al no estar el reloj en marcha, que concede a  Henry 2 tiros más (además del que aún tenía pendiente) y posesión para su equipo. 63 a 64.

Richmond intenta hacer otra falta rápida tras saque de banda, ahora para intentar dar la vuelta al resultado. Pero han transcurrido 2 segundos y la falta llega tarde. Henry, previsor, ya ha armado el brazo, aunque sea desde medio campo. Falta de tiro y, por tanto, tres lanzamientos libres. El entrenador de Richmond, Chris Mooney, pierde los papeles, y es expulsado después de recibir dos técnicas. Y otros cuatro tiros más para Henry (fueron 11 en total, de los que anotó 8). Resultado final: Richmond 63 – Charlotte 68.

Saint Louis (número 16) tomó buena nota de lo sucedido. En los cuartos contra Charlotte abrió diferencias rápidamente en el marcador para no dar opción a sorpresas. Por si fuera poco, Henry se llevó un codazo (involuntario según el criterio arbitral) en el cuello que le retiró del partido y le hizo pasar por el hospital. Los Billikens acabaron proclamandose campeones de la Atlantic 10, tras derrotar en la final a Virginia Commonwealth (número 25).

Los torneos menores

Otros equipos que ganaron su pase para la Locura de Marzo fueron Davidson, Iona, Western Kentucky, LIU Brooklyn, Valparaiso, James Madison, Belmont, Bucknell, Memphis (número 20), Albany, New Mexico (número 15), Southern, North Carolina A&T, Akron, Northwestern State, Montana, Pacific, New Mexico State y Harvard (como primero de su liga regular, la IVY League no celebra campeonato). Chicago State quedó campeón de la Great West, pero el campeón de esta conferencia no tiene plaza asegurada.

South Dakota State se proclamó campeona de la Summit tras vencer en la final a North Dakota State 73 a 67, con 27 puntos, 6 asistencias, 6 rebotes y 4 robos de balón de su base estrella Nate Wolters. El sénior tendrá la oportunidad de mejorar sus opciones de draft en el gran torneo nacional. 

Gonzaga (número 1) derrotó a Saint Mary’s por 65 a 51 en la final del campeonato de la West Coast.  Para ello tuvo suficiente con su dominio del juego interior gracias al alemán Elias Harris (19 puntos) y el canadiense Kelly Olynyk (21 puntos y 12 rebotes), y una buena defensa que anuló a la estrella rival, el base australiano Matthew Dellavedova.