La número 11 Louisville solventó con buena nota ante Southern Methodist (71-84) su primer compromiso de una última semana complicada de liga regular. Los Mustangs, que ocupaban el 18 lugar del ránking, tuvieron una ventaja de 14 puntos durante la primera parte, pero un parcial de 0 a 15 con dos triples de Luke Hancock restableció la igualdad antes del descanso. Y en la segunda parte explotó Russ Smith (26 puntos, 6 rebotes, 5 asistencias) anotando 6 triples sin fallo. Louisville venció en su Noche de los Séniors a la número 19 Connecticut (81-48). Con una buena defensa, los de Pitino llegaron al descanso 12 arriba permitiendo a su rival anotar únicamente 5 de sus 25 lanzamientos en este período. En la segunda mitad Connecticut no consiguió maquillar el resultado. Russ Smith se despidió con solo 3 puntos pero con 13 asistencias, muchas de las cuales fueron para Montrezl Harrell (20 puntos, 11 rebotes). Luke Hancock selló su etapa universitaria con 16 puntos (4 de 7 en triples).

 

Sean Kilpatrick anotó 34 puntos, su mejor marca de la temporada, en su último partido ante la afición de Cincinnati, 15 del ránking. Los Bearcats superaron a la número 20, Memphis (97-84) con buenas actuaciones de sus otros dos séniors, Titus Rubles (24 puntos, 5 rebotes ) y Justin Jackson (13 puntos, 9 rebotes, 3 asistencias, 3 recuperaciones, 2 tapones). Memphis fue por detrás en el marcador durante todo el encuentro, aunque al inicio de la segunda parte redujera su desventaja de forma momentánea a sólo un punto. Cincinnati también venció en su visita a Rutgers (66-70) con 24 puntos de Kilpatrick. Como la clasificación registraba un empate entre los Bearcats y Louisville, se decidió el ganador lanzando una moneda al aire. El azar favoreció a Cincinnati.

 

Los Tigers, por lo menos, ganaron en su último partido de la liga regular a Southern Methodist (67-58). Joe Jackson llegó tarde a su homenaje, pero apareció. El base sumó 15 de sus 18 puntos en una segunda mitad en la que Memphis superó claramente a los Mustangs. Los locales consiguieron una ventaja de 14 puntos tras un parcial de 20 a 5 en el que el sénior Chris Crawford anotó sus 9 puntos. Por primera vez en la temporada los de Larry Brown encajaban dos derrotas consecutivas.

 

 

Wake Forest, con pocas opciones de ser invitada al March Madness, se aferró a sus escasas posibilidades derrotando a la cuarta del ránking Duke (82-72). Tras ir por detrás en el marcador casi toda la primera mitad, los Blue Devils cambiaron la dinámica en la segunda. Un mate de Jabari Parker (19 puntos, 10 rebotes) les daba 7 puntos de ventaja a 5:45 del final. Y entonces los de Krzyzewski (que sufrió un desmayo) desaparecieron de la pista durante casi 5 minutos, en los que encajaron un parcial de 17 a 0. Tyler Cavanaugh anotó 10 de sus 20 puntos en esos 5:45 minutos de locura.

 

Syracuse, en la séptima posición de la lista de AP, siguió su descenso a los infiernos con una derrota ante Georgia Tech (62-67). En su “Senior Night”, C.J. Fair se despidió de su afición con 28 puntos y 8 rebotes, pero no con el triunfo que esperaba. Los Orange acusaron la baja por lesión de Jerami Grant, y la persistente mala racha en el tiro de Trevor Cooney. La temporada pasada perdieron 4 de sus últimos 5 partidos de liga regular. Llegaron a la final de la Big East y a la gran Final Four del Madness. ¿Lo repetirán este año?

 

North Carolina, 14 del ránking, venció a Notre Dame, tal como se suponía, pero sin la claridad esperada (63-61). Los Tar Heels dominaban de 14 al descanso, pero una racha de 10 puntos de Pat Connaughton (17 puntos, 13 rebotes) acercó a los Fightin Irish. Eric Atkins (21 puntos, 6 asistencias) cogió el relevo de su compañero con 7 puntos más para empatar el partido. Marcus Paige (7 puntos, 4 rebotes, 6 asistencias) falló dos de sus 4 tiros libres en los últimos 20 segundos. Lo compensó poniéndole un tapón a Eric Atkins en el último lanzamiento del encuentro. En su ultimo partido de liga regular, North Carolina cayó en la pista de su archirival Duke (93-81), en un enfrentamiento sin complicaciones para los de Krzyzewski. Jabari Parker, aún indeciso acerca de si salta o no a la NBA, cerró su temporada como local con su major marca anotadora, 30 puntos, a los que sumó 11 rebotes. El otro aspirante claro a NBA de los Blue Devils, Rodney Hood, le secundó con 24 puntos. Por los Tar Heels, que siempre fueron por debajo en el marcador, Marcus Paige esta vez sí despertó en la segunda parte consiguiendo 18 de sus 24 puntos.

 

North Carolina State derrotó a Pittsburgh (67–74) en un partido que no podía perder si quiere estar en el March Madness. T.J. Warren se salió con 41 puntos, 5 rebotes, 3 asistencias y 4 recuperaciones (era la octava vez esta temporada que llegaba a la cifra de 30 puntos). Al alero sus 41 puntos debieron parecerle pocos, porque cerró la liga regular con 42 en el triunfo de NC State ante Boston College (78-68). El alero de la Wolfpack ha encadenado 14 partidos sin bajar de los 20 puntos.

 

En Maryland también se vivió una despedida. Y no solo de los jugadores que se graduan sino de todo el equipo, que la próxima temporada deja la ACC y se marcha a la Big Ten para ceder su puesto a Louisville. En su último partido en casa, ante más de 17.000 espectadores, los Terrapins vencieron al campeón de la liga regular, el número 5 Virginia (75-69). Los Cavaliers estuvieron a punto de estropearle la fiesta a los anfitriones cuando Anthony Gill forzó la prórroga.

 

 

Saint Louis, 17 del listado de AP, encajó ante Dayton (67-72) su tercera derrota consecutiva. En su Noche de los Séniors, su quinteto titular (todos de último año) no pudo despedirse de la afición tal como le hubiera gustado. Un parcial de 2 a 16 dejaba 8 abajo a los Billikens a 3:38 del final, pero los locales devolvieron golpe por golpe. A 33 segundos del final sólo perdían de 1. El acierto de los Flyers en los tiros libres (4 de 4) y tres tiros fallados (dos triples) de forma consecutiva tras 2 rebotes en ataque les impidieron culminar su remontada. En el último partido de la liga regular, Saint Louis rompió su mala racha ante Massachusetts (62-64) gracias a una canasta a falta de 3 segundos de Jordair Jett (17 puntos, 4 rebotes, 3 asistencias). El jugador de los Billikens anotó los 6 últimos puntos de su equipo. Saint Joseph’s desperdició sus opciones acabando esta fase de la temporada con dos tropiezos. El último, ante La Salle (63-71), permitió a los Billikens proclamarse campeones de la liga regular de esta conferencia.

 

 

Villanova, 6 del ránking, se apuntó el título de campeona de la liga regular ante Xavier (70-77). Desde el 28-29 a 5 minutos del descanso, los Wildcats fueron por delante en el marcador liderados por Darrun Hillard II (19 puntos). Su ventaja llegó hasta los 12 puntos a 1:35 del final después de 8 puntos de Jayvaughn Pinkston (15 puntos) en menos de 2 minutos. Un parcial de 11 a 2 con 2 triples de Dee Davis y otro de Justin Martin (20 puntos, 6 rebotes) redujo la distancia a 3 puntos a 20 segundos del final, peor no impidió el triunfo de Villanova.

 

Georgetown apuró sus opciones de ser invitada al gran torneo nacional con una victoria sobre la 13 del país, Creighton (75-63). Markel Starks, en su último partido ante la afición de los Hoyas, acabó con 17 puntos y 11 asistencias. Su socio en la línea exterior, D’Vauntes Smith-Rivera, le acompañó con 18 puntos y 12 rebotes. Los de John Thompson llegaron al descanso con la ventaja suficiente para resistir el despertar de un Doug McDermott bien controlado en la primera mitad. La estrella de los Blue Jays consiguió 16 de sus 22 puntos y 9 de sus 12 rebotes en los segundos 20 minutos. Doug McDermott se dio un homenaje en su último partido como local con la camiseta de Creighton. Quitándose el mal gusto de boca de la derrota ante Georgetown, el alero de los Blue Jays anotó 45 puntos en la victoria ante Providence (88-73), superando la marca de los 3.000 puntosen su carrera universitaria. La estrella de Creighton ocupa la séptima posición de un listado liderado por Pete Maravich con 3.667 puntos.

 

 

La número 12 Michigan se proclamó campeona de la liga regular derrotando a Illinois (53-84). Los Fightin Illini, tras dejar a sus 4 anteriores rivales por debajo de los 50 puntos, esperaban hacer lo mismo con los Wolverines. Su estrategia no funcionó. Al descanso ya habían encajado 52. Los de John Beilein anotaron 16 de sus 23 lanzamientos triples (11 antes del descanso), y 5 de ellos consecutivos en un parcial de 4 a 19 en la primera parte. Nik Stauskas brilló con 24 puntos (y 7 de 9 en lanzamientos de 3 puntos).

 

Michigan State, 22 de la lista, rompió ante la penúltima del ránking Iowa (86-76) la racha de dos derrotas de la semana anterior. El base Keith Appling anotó en dobles figuras por primera vez en 5 semanas (12 puntos, 3 rebotes, 3 asistencias). Adreian Payne (14 puntos, 4 rebotes), el otro sénior de los Spartans, también mostró un buen nivel en su último partido como local. Dos jugadores aprovecharon para reclamar más protagonismo de cara a la próxima temporada, Denzel Valentine  (13 puntos, 6 rebotes, 9 asistencias) y Travis Trice (17 puntos) . Los Spartans, sin embargo, no pudieron acabar la liga regular con un triunfo.Presos de la crisis que les persigue desde el 25 de enero (7 derrotas en 12 partidos), cayeron ante Ohio State (69-67) en la despedida ante su afición de Aaron Craft (12 puntos, 3 rebotes, 7 asistencias, 4 recuperaciones) y Lenzelle Smith (9 puntos, 8 rebotes, 4 asistencias). Una canasta de Branden Dawson ponía a Michigan State 2 arriba a 4:30 del final, para no volver a anotar más. Los Buckeyes no estuvieron muy inspirados (fallaron 6 de sus 8 tiros libres), pero con 4 puntos tuvieron suficiente para ganar.

 

Iowa cerró una mala semana con una derrota en su Noche Sénior ante una Illinois (63-66) que busca llamar la atención del comité de selección de la NCAA. La defensa de los Fightin Illini dejó al máximo anotador local, el escolta de ultimo año Roy Devyn Marble, en 8 puntos (el único partido de la liga regular en que no ha anotado en dobles figuras). El alero visitante John Ekey fue clave en un final apretado. Con un triple daba el mando a su equipo a 3 minutos del final. Y con un nuevo triple en el ultimo segundo le daba la victoria.

 

Nebraska hizo méritos para que la NCAA la incluya en el torneo nacional. Empezó la semana venciendo a otra aspirante, Indiana (60-70) y sobreponiéndose a la mala noche de su estrella Terran Petteway (13 puntos, 3 de 10 en los tiros de campo). Los locales no fueron capaces de hacer lo mismo ante la ausencia de su ala pívot Noah Vonleh. Pero Nebraska, sabedora de que necesitaba más para optar a su invitación, cerró la liga regular con una Noche de los Séniors para recordar: derrotando a la novena del ránking Wisconsin (77-68)  liderada por Petteway (26 puntos, 10 rebotes) y Shavon Shields (26 puntos). Los Cornhuskers cerraron la fase regular con 8 victorias en 9 partidos.

 

BIG 12

 

Kansas, 8 del ránking, no pudo sacar el máximo provecho al mejor partido de la temporada de Andrew Wiggins (41 puntos, 8 rebotes, 5 recuperaciones, 4 tapones) y acabó perdiendo ante West Virginia (92-86). La ausencia de su pívot Joel Embiid se hizo notar. La gran primera parte de Juwan Staten (14 de sus 24 puntos), Devin Williams (16 de sus 22 puntos) y Eron Harris (13 de sus 28 puntos) permitió a los Mountaineers llegar al descanso con 12 puntos de ventaja. En la segunda parte, 4 triples (2 de Harris y 2 de Remi Dibo) aumentaron la ventaja local hasta los 25 puntos a 16 minutos del final. Wiggins lideró la contraofensiva de los Jayhawks con 24 puntos desde ese instante hasta el final. Un triple de Frank Mason dejaba la distancia reducida a 5 puntos a falta de 85 segundos. Desde la línea de tiros libres, Staten (3 de 4) y Eron Harris (4 de 4) sentenciaron a los visitantes.

 

Los séniors Corey Jefferson y Brady Heslip se despidieron a lo grande en su último partido como locales en Baylor con un triunfo ante la 16 del ránking, Iowa State (74-61). Jefferson anotó 21 puntos y capturó 7 rebotes, y Heslip sumó 18 puntos, incluyendo 5 triples en la segunda parte. Por primera vez esta temporada, los Cyclones no llegaron a los 70 puntos. De hecho, tras el triple de Deandre Keane que empataba el partido a 61, se quedaron en blanco durante los 4 minutos y 10 segundos finales. El base Kenny Chery (16 puntos, 6 asistencias) anotó 8 de los 13 últimos puntos de los locales.

 

Oklahoma State vio cortada su racha de 4 triunfos en su visita a la 16 del ránking, Iowa State (85-81). Los Cyclones necesitaron de una prórroga para volver a ganar tras haber encajado dos derrotas. Los Cowboys intentaron amargar la última noche en casa de Melvin Ejim (12 puntos, 8 rebotes), y DeAndre Kane (27 puntos, 7 rebotes, 8 asistencias), y consiguieron una renta de 16 puntos a falta de los mismos minutos. George Niang (22 puntos, 6 rebotes) inició la recuperación con un triple y Nazz Long (14 puntos) forzó la prórroga con otro. Smart lideró a los Cowboys con los mismos puntos que Kane (además de 3 rebotes, 5 asistencias y 4 recuperaciones), pero su antagonista fue más decisivo con 5 puntos en el último medio minuto del tiempo extra (con Smart eliminado por faltas)

 

 

Oregon venció a Arizona State (85-78) en busca desesperadamente de una invitación para la locura de marzo. Mike Moser fue su jugador clave, consiguiendo 17 de sus 22 puntos y 15 de sus 17 rebotes en la segunda mitad. Los Ducks empezaron el partido con un parcial de 15 a 0 que fue respondido con otro de 2 a 16 por los Sun Devils. Los locales volvieron a dar otro estirón en la segunda mitad, pero Arizona State recortó de la mano de Jahii Carson (22 de sus 28 puntos en los segundos 20 minutos). Ocho puntos de Mike Moser aseguraron el triunfo de su equipo. La racha de Oregon se prolongó ante la número 3 Arizona (64-57). Los Wildcats llegaron a tener hasta 12 puntos de ventaja en la primera mitad y 8 en la segunda. Pero los 7 séniors de los Ducks que se despedían de su afición no querían hacerlo con una derrota. Jason Calliste (18 puntos, 3 rebotes) lideró a sus compañeros de promoción en el tramo final, con 8 de los 14 puntos del equipo.

 

UCLA se deshizo de Washington (81-92) en un encuentro de alta eficacia en el lanzamiento. Ambos equipos superaron el 54% de acierto (y el 42% en triples). Jordan Adams lideró a los californianos con 31 puntos (11 de 15 en tiros de campo y 8 de 9 en libres), 16 de ellos en los 12 minutos iniciales de la segunda mitad (tras los que sufrió unas inoportunas rampas). Zach Lavine asumió su relevo anotando 11 de sus 14 puntos en los 5 minutos finales. El banquillo de los Bruins respondió a la perfección, con el ya citado Lavine, Tony Parker (10 puntos) y Bryce Alford (12 puntos). Si ante Washington UCLA mostró su mejor cara, ante Washington State mostró una de las peores (73-55). Kyle Anderson (19 puntos, 11 rebotes, 4 asistencias) fue el único jugador de los Bruins con más de tres lanzamientos a canasta y un porcentaje de acierto por encima del 50%. Los titulares de los Cougars tampoco estuvieron mucho más acertados, pero su banquillo funcionó a pleno rendimiento: Iroegbu 14 puntos, Kernich-Drew 10 y Que Johnson 14. Ayudó el hecho de que al ser la Noche de los Séniors, algunos de los titulares habituales ceden su sitio a los compañeros que se gradúan.

 

SOUTHEASTERN CONFERENCE

 

La número 1 del ránking ganó a South Carolina (46-72) con un entonadísimo Michael Frazier. El jugador acreditó su fama de tirador con 37 puntos, convirtiendo 11 de sus 18 triples. El resto de sus compañeros no acertaron ninguno (0 de 13). A pesar de lo abultado del resultado a 11:30 del final los Gators sólo ganaban de 4. Frazier, con 6 de sus canastas de 3 puntos, fue el principal responsable del parcial de 11 a 33 que sentenció a los Gamecoks. Florida se convirtió en el primer equipo en acabar invicto la liga regular de esta conferencia (18-0) después de derrotar a la última del ranking Kentucky (84-65). En la primera mitad, Patrick Young no tuvo rival en la pintura (14 de sus 18 puntos). Dorian Finney-Smith y Michael Frazier fusilaron desde la línea de triples (3 por cabeza). Los Gators anotaron 14 de sus primeros 21 lanzamientos, lo que les permitió llegar al descanso ganando de 21 (49-28). En la segunda parte Kentucky buscó la remontada a base de meter balones interiores para Julius Randle (16 puntos, 10 rebotes). Con un parcial de 15 a 0 los Wildcats volvieron a entrar en el partido. Un triple de Scottie Wilbekin (13 puntos, 3 rebotes, 4 asistencias) y un 2+1 de Casey Prather (15 puntos, 3 rebotes, 2 asistencias) les dejaron sin aire. Los cuatro séniors de Florida (Young, Wilbekin, Prather y Will Yeguette) se despidieron a lo grande.

 

 

San Diego State se proclamó campeón de la liga regular de la Mountain West derrotando al segundo de la conferencia y 21 del ránking New Mexico (51-48). Los Lobos ganaban de 16 a 12 minutos del final, justo cuando el entrenador de los Aztecs Steve Fisher ordenó una defensa 1-3-1. Los interiores rivales, Cameron Bairstow (20 puntos, 7 rebotes) y Alex Kirk (14 puntos, 11 rebotes) les estaban crucificando. Gracias a este cambio defensivo los locales consiguieron un parcial de 19 a 1 en 7 minutos y medio. Xavier Tames, en su último partido en el Viejas Arena, fue el único jugador local en anotar en dobles figuras (23 puntos, 5 recuperaciones).

 

Harvard se convirtió en el primer equipo con un billete asegurado para el esperado torneo de marzo, al acabar primera la liga regular de la Ivy League. Wichita State, segundo equipo del país, acabó invicta los 18 partidos de la liga regular de la Missouri Valley. Los Shockers también se impusieron en el torneo de esta conferencia tras derrotar en la final a Indiana State (83-69).Llegarán al gran torneo de marzo con un récord de 34 victorias por ninguna derrota. Eastern Kentucky, Coastal Carolina y Mercer también se clasificaron después de vencer sus respectivos torneos.