La cadena ESPN, una de las que tiene los derechos televisivos del baloncesto NCAA, organizó esta pasada semana la 6 edición de su particular maratón, con 18 partidos entre las categorías masculina y femenina durante más de 24 horas, y con el plato fuerte final del Champions Classic en el que asistimos de forma oficial al nacimiento de tres nuevas estrellas de nuestro deporte. Este torneo enfrenta a cuatro de los programas universitarios más victoriosos de la historia. Y en los que esta temporada, casualmente, juegan los tres grandes freshman (Wiggins, Parker y Randle). Si aún no habeís visto estos partidos, haced lo imposible por verlos, aunque para ello tengáis que vender vuestra alma, porque asistiréis al nacimiento de 3 estrellas.

La temporada 2013-14 de baloncesto universitario se abrió en la División I con 135 partidos el viernes 8. Habia ganas de volver a ver canastas en las pistas de la NCAA, y también de ver ya a a los tres mosqueteros, Wiggins, Randle y Parker, en acción. Y los tres cumplieron. El primer cinco inicial de Kansas, número 5 del ranking de Associated Press esta primera semana, presentaba tres freshman. Además de los ya esperados Andrew Wiggins y Wayne Selden, el base Frank Mason saltó de inicio porque Naadir Thorpe cumplía un partido de sanción. Wiggins cumplió con 16 puntos en 34 minutos, aunque hubo momentos en que desapareció del juego. De los titulares del curso pasado sólo repitió el ala pívot Perry Ellis. El equipo de Bill Self derrotó a Louisiana-Monroe 80-63 ante 16.000 espectadores, a pesar de llevarse un susto. Los Warhawks llegaron a mandar en el marcador 13-15. Los Jayhawks no rompieron el partido hasta el minuto 5 de la segunda parte. Self sólo dio 11 minutos de juego a su otro novato estrella, Joel Embiid. El pívot tuvo tiempo suficiente para demostrar su buena mano desde la línea de tiros libres. Julius Randle también fue titular en Kentucky, junto con los también debutantes James Young y los gemelos Harrison. El único veterano en el cinco titular fue el pívot sophomore Willie Cauley-Stein. La mayoría de este quinteto estará en el siguiente draft de la NBA. Los Wildcats se merendaron a los Bulldogs de UNC-Asheville 89-57. Los jóvenes de Calipari empezaron atascados los 10 primeros minutos, pero llegaron al descanso con 10 puntos de ventaja. En la segunda parte el número 1 del ranking se dio un festival anotador para alegría de sus 22000 espectadores. Julius Randle acabó con 23 puntos y 15 rebotes. Otro de los destacados fue el también freshman Marcus Lee, con 17 puntos en 15 minutos. Los Wildcats volvieron a jugar la noche del domingo, ante otro rival a priori muy inferior, Northern Kentucky. El marcador de este derbi estatal no deja lugar a dudas de la diferencia de nivel entre ambos conjuntos, 93 a 63, con una nueva exhibición de Randle (22 puntos y 14 rebotes). Mike Krzyzewski no hizo tantas concesiones a sus debutantes. El único de los recién llegados que fue titular en el primer partido de Duke, número 4 del ranking, fue Jabari Parker. El sophomore transferido de Mississipi State Rodney Hood también saltó de inicio tras no poder jugar la temporada pasada. Los dos firmaron 22 puntos, y los Blue Devils pasaron por encima de Davison, 111 a 57. El escolta sophomore Rasheed Sulaimon anotó 20 puntos saliendo desde el banquillo. Parece que “Coach K” lo utilizará de sexto hombre para mantener el ritmo de anotación cuando los titulares necesiten descanso. La asistencia a este partido fue de poco más de 9.000 personas. No por falta de interés por ver a Parker, sino porque en el Cameron Indoor Stadium no cabe más público.

Louisville, el único de los cuatro cabezas de serie que llegó hasta la gran Final Four de Atlanta, se proclamó campeón derrotando a una brillante Michigan en el último partido. El reserva Luke Hancock fue el gran protagonista del fin de semana. En semifinales, Louisville ganó a la sorprendente Wichita State por 72 a 68, aunque antes tuvo que tomar una gran dosis de su propia medicina. La buena defensa de los Shockers anuló por completo a su pívot Gorgui Dieng (0 puntos, sólo pudo lanzar a canasta una vez), y dificultó mucho la labor de Russ Smith. El escolta anotó 21 puntos (no ha bajado de los 20 en ninguno de los 5 partidos del torneo nacional), pero con un mal porcentaje, 6 de 17 en tiros de campo.

Louisville será el único de los cuatro cabezas de serie que llegará a la gran Final Four de Atlanta, aunque la grave lesión de Kevin Ware ensombrece su éxito. En la lucha por el título sus rivales seran Syracuse, Michigan y la inesperada Wichita State. En los enfrentamientos de la cuarta ronda, que abrían las cuatro finales four regionales disputadas este fin de semana, se acabó el sueño de Lasalle. Nuestra cenicienta cayó eliminada por Wichita State (72 a 58). Los Shockers abrieron el partido con un 14 a 2, para dejar claro a los Explorers que no les gustan las sorpresas. Gracias a su dominio del rebote y su defensa sobre los anotadores rivales, ampliaron paso a paso su ventaja. Al principio de la segunda parte, con 22 puntos de diferencia a su favor, los de Wichita empezaron a guardar fuerzas para su partido de la siguiente ronda contra Ohio State. Los Buckeyes se están acostumbrado al sufrimiento y los finales ajustados. Arizona llegó a tener 11 puntos de ventaja en la primera parte, aunque al descanso el marcador ya se había ajustado. Deshaun Thomas estuvo en pista los 40 minutos, en los que anotó 20 puntos. Pero el héroe de la noche fue el reserva LaQuinton Ross. Si Ohio State superó la ronda anterior gracias a un triple en el último segundo de Aaron Craft, contra Arizona el lanzamiento decisivo corrió a cargo de Ross, autor de 17 puntos (73-70).

Esta pasada semana ha empezado al fin la Locura de Marzo, o “March Madness”, el gran torneo universitario a nivel nacional de los Estados Unidos. Con los 68 mejores equipos del país dispuestos a dejarse la piel sobre el parquet para pasar ronda en el cuadro del torneo. Para seguir soñando un día más con el título de campeón. Los equipos se organizan en un cuadro, dividido en cuatro areas, la Medio Oeste, la Oeste, la Sur y la Este. Hay, por tanto, cuatro cabezas de serie. Respectivamente, Louisville, Gonzaga, Kansas y Indiana. Al resto de equipos también se les asigna un número de serie, por el que se les distribuye en el cuadro. A más alto tu número, más fácil son en teoria los emparejamientos hasta la gran final. Cuando un equipo con un buen número de salida cae eliminado ante otro supuestamente más débil, tenemos un “upset”. La competición se disputa con un formato de Finales a Cuatro encadenadas a lo largo de tres fines de semana. En la primera fase que recoge este artículo se disputaron un total de 16 con 64 equipos, de los que 48 ya están fuera. El segundo fin de semana se jugarán 4 con los vencedores de las primeras. De cada una de ellas saldrá un finalista para la gran Final Four de Atlanta del 6-8 de abril. ¿Pero no es la Locura de Marzo? Pues si. Es tan loca que siempre acaba en abril.

Este fin de semana concluyeron los campeonatos de conferencia. La mayoria de campeones ganaron plaza directa para el gran torneo nacional de marzo. El resto, esperaron una invitación que no todos recibieron. Ahora empieza la Locura de Marzo, tal vez el torneo de baloncesto más intenso y frenético del mundo, con Louisville, Kansas, Indiana y Gonzaga como cabezas de serie. Kentucky, el vigente campeón, pagó su mala temporada quedándose fuera. No es la primera vez que esto ocurre, ni será la última.

Por primera vez en su historia, la semana pasada Gonzaga ocupó el número 1 del ranking AP, por delante de Indiana y Duke. Esta semana puede confirmar su gran momento ganando la final del Campeonato de la West Coast. Acabaron las ligas regulares de las conferencias importantes, con suspense hasta el último día. El último partido como local de la temporada de un equipo se aprovecha para despedir a los jugadores que acaban su ciclo universitario. La Noche de los Séniors es un momento muy emotivo para jugadores y aficionados. Deshaun Thomas y Aaron Craft  aguaron la fiesta en Indiana (número 2), guiando a Ohio State (número 14) a la victoria por 58 a 67. Este resultado impedía a los Hoosiers proclamarse campeones de la liga regular en la Big Ten, manteniendo abierta la pugna con la misma Ohio State, Michigan, Michigan State y Wisconsin.

Los calendarios de liga regular de las diferentes conferencias van llegando a su fin, y ya tenemos los primeros campeones. Claro que aún faltan los respectivos playoffs. Minnesota venció a Indiana 77 a 73, acabando con la racha de cuatro victorias consecutivas del número 1 y líder de la Big Ten. El ala pívot Trevor Mbakwe, un atípico caso de sénior de sexto año (lo normal son 4 cursos) anotó 21 puntos y capturó 12 rebotes. Ambos equipos se habían enfrentado el 12 de enero. Perdieron los Golden Gophers, que hasta aquel momento sumaban 15 victorias por sólo una derrota, y entraron en crisis. Cayeron en 8 de sus siguientes 11 partidos. Ahora esperan cerrar la racha tras la balsámica victoria contra Indiana. Uno de los perseguidores de los Hoosiers, Michigan (número 4), sufrió una inesperada derrota contra Penn State por 84 a 78. Los locales vieron desvanecerse gran parte de sus espectativas a principios de temporada, con la grave lesión de su base y estrella Tim Frazier. Eran colistas de la Big Ten con 14 derrotas. Contra los Wolverines sumaron su primera victoria de la liga regular. Michigan compensó este resultado venciendo a Michigan State (número 9) por 58 a 57. Dos acciones de Trey Burke fueron claves en el resultado. Con empate a 56, robo de pelota y canasta a la contra. A falta de 2 segundos, otro robo de balón que privó a los Spartans de un último lanzamiento a canasta. El base acabó con 21 puntos, 8 asistencias, 4 rebotes y 5 pelotas robadas. Gonzaga (número 2 del ránking) se proclamó campeona de la liga regular en la West Coast Conference, invicta después de 16 partidos. Esta semana venció a Brigham Young y a Portland. La derrota de Indiana ante Minnesota les hace soñar con ser el número 1 del ránking, algo que nunca ha sucedido. Ni en los tiempos de John Stockton. Tal vez lo que no vio el padre lo vea el hijo, David, base suplente de los Bulldogs.

Indiana (número 1) derrotó 68 a 72 a Michigan State (número 4), con el liderato de la Big Ten en juego. La aportación de Victor Oladipo fue fundamental una vez más. Anotó 6 de sus 19 puntos en el último minuto. Primero un palmeo a falta de 45 segundos que avanzaba los Hoosiers 67 a 68. Luego, un mate que significaba el 67 a 70. A 4 segundos del final Gary Harris de Michigan State tuvo tres tiros libres para empatar a 70, pero tras errar el primero y anotar el segundo, tuvo que tirar a fallar el último. El rebote lo capturó el omnipresente Oladipo, que con dos tiros libres selló el resultado. Michigan State enterró sus aspiraciones de liderar su conferencia con una nueva derrota, por 68 a 60, contra Ohio State (número 18). El base Aaron craft, uno de los mejores defensores de la competición, demostró que también sabe anotar. La mayoría de sus 21 puntos llegaron en penetraciones a canasta, compensando la mala noche de Deshaun Thomas (14 puntos pero 4 de 16 en lanzamientos de campo). La racha de Syracuse (número 8 del ránking AP) de 38 victorias seguidas como local se acabó contra Georgetown (número 11). Ante los 35.012 espectadores que llenaban el Carrier Dome, récord de asistencia a un partido disputado en un pabellón de universidad, los Hoyas derrotaron a los de Jim Boeheim por 46 a 57 gracias a un increíble Otto Porter, que se fue hasta los 33 puntos. Este resultado, unido a la derrota de Marquette (número 17) ante Villanova, deja a Georgetown como único líder de la Big East. Miami (número 2) se mantiene al frente de la Atlantic Coast (ACC), pero ya no está invicta. Wake Forest les propinó un baño de humildad (80-65), a pesar de los 17 puntos de Durand Scott en la segunda parte. El sénior C.J. Harris lideró a los jóvenes Deamon Deacons (10 de sus 15 jugadores son de primer año) con 23 puntos y 5 de 5 en triples.