VIRGINIA COMMONW

• JOEY RODRIGUEZ (G) (Sr)
• BRADFORD BURGUESS (G) (Jr)
• ED NIXON (G) (Sr)
• JAMIE SKEEN (F) (Sr)
• D.J. HALEY (C) (Fr)
  

• SHAWN VANZANT (G) (Sr)
• SHELVIN MACK (G) (Jr)
• CHASE STIGALL (G) (So)
• MATT HOWARD (F) (Sr)
• ANDREW SMITH (C) (So)
  

Una vez más se demuestra que con fe, todo es posible. Si Shaka Smart no hubiese creido en sus jugadores y no les hubiese hecho creer en ellos mismos, Virginia Commonwealth University nunca hubiese llegado a donde ha llegado. Anoche, en la Final Regional con más diferencia sobre el papel, terminó en decepción para KANSAS y alegría para VCU. Nadie podía creerselo porque David había destronado a Goliat. No podríamos decir que esta sorprendente universidad sea una institución pequeña porque cuenta con casi 32.000 estudiantes, pero si podríamos decir que sus prioridades no son precisamente el éxito deportivo, ya que está calificada como una de las universidades con más investigación del pais. Un college no tan selecto como Harvard, Yale u otro componente de la IVY League pero casi con la misma calidad y preocupación por la dimensión académica de estas. Sin embargo, en el segundo año de un joven entrenador cuya mentalidad es trabajar, trabajar y trabajar, llevan a un grupo de jugadores a un lugar tan privilegiado como la Final Four de la NCAA. Increible pero cierto. Una gran primera mitad de los de Richmond parecía encarrilar el partido pero nunca se confiaron porque sabían del potencial de los Jayhawks y supieron mantener la distancia durante la segunda mitad para llevarse le partido por 71-61. Un gran encuentro de Jamie Skeen (26 puntos y 10 rebotes) jugando al poste bajo con los gemelos Morris, y el buen acompañamiento de brandon Rozell, Bradford Burguess y la dirección del boricua Joey Rodriguez hicieron inútiles los esfuerzos de los de Bill Self que con impotencia veían como se les escapaba una oportunidad única de meterse en la Final Four. En la otra Final Regional, aunque más igualada, también resultó sorprendente proque parecía que la dinámica ascendente de NORTH CAROLINA iba a pesar mucho más que la juventud y calidad de los de KENTUCKY pero no fue así y John Calipari consiguó de esta manera meterse de nuevo en una Final Four (ha estado ya con 3 universidades diferentes: UMass, Memphis y ahora Kentucky). Un gran partido del base freshman Brandon Knight que aunque esta vez no necesitó de la heroica para meter un tiro ganador en el último segundo, realizó su partido más completo del torneo, y provocó que los Wildcats se llevasen la victoria sobre los Tar Heels por 76-69 a pesar de unos grandes Tyller Zeller y Harrison Barnes. Finalmente los 4 equipos presentes en la FINAL FOUR de Houston del 2 al 4 de abril (semis el 2 y la final el 4) son: * VIRGINIA COMMONWEALTH UNIVERSITY-BUTLER * KENTUCKY-CONNECTICUT

Tras los 2 partidos jugados anoche, ya tenemos a los 2 primeros equipos que estarán en la Final Four de la NCAA. BUTLER-FLORIDA: 74-71 (OT) La cara que pudimos ver anoche de los Gators fue la de la tóica general de la temporada: la irregularidad. Mientras que para ganar a BYU en los Sweet 16 tuvieron que hacer uno de los mejores partidos del año, ayer contra los Bulldogs tocaba la cruz de la moneda y a pesar de un de nuevo genial Alex Tyus, y un magnífico Vernon Macklin que machacaban el juego interior de los de Indiana, nos tocó ver el lado frío y esquivo de Chandler Parsons que a pesar de estar en cancha 43 minutos, solo aportó 5 puntos, o también el lado fallón de Erving Walker que acabó con una canasta de diez intentos. Aún así, consiguieron llegar a la prorroga ante unos siempre lineales y combativos jugadores los de Brad Stevens a los que les da igual ir ganando que perdiendo, ya que siempre juegan al mismo ritmo y con la misma entrega, de ahí que en situaciones de partido en las que cualquier otro equipo tiraría la toalla, ellos siempre están ahí esperando su oportunidad sin rendirse jamás. Ofensivamente fue sobretodo Shelvin Mack el que volvió a llevar el peso anotador (27 puntos) pero también secundado como es habitual por Matt Howard y de manera particular en este partido, por el freshmanKhyle Marshall. Otro éxito para el entrenador Brad Stevens que con 34 años sigue haciendo historia metiéndose por segundo año consecutivo en la Final Four. Tendrán este año la suerte que les faltó en el anterior para hacerse con el título? Ver veremos... CONNECTICUT-ARIZONA: 65-63 Un histórico como UConn nunca extraña verle en una Final Four, pero esta temporada, aunque se conocía y sabía que contaba con un gran jugador como Kemba Walker, nadie contaba con que llegase a meterse entre los 4 mejores equipos del pais. Sin embargo, la aportación de Jeremy Lamb, de Shabazz Napier, la solidez interior y presencia física de Alex Oriakhi y Charles Okwandu, las apariciones puntuales de Roscoe Smith, y como no, la experiencia y saber estar de un entrenador de los más clásicos y con más vitola del basket universitario como Jim Calhoun que ya ha ganado dos títulos universitarios con los Huskies (1999 y 2004) han hecho que un año más el equipo de Storrs esté presente en una final a cuatro. El partido de Elite 8 jugado anoche contra los Wildcats se resume con el párrafo anterior, ni más ni menos. No permitían a Derrick Williams desarrollar su juego ya que la presencia interior de los jugadores de Nueva Inglaterra era grande y el aspirante a número uno del próximo draft sufría para conseguir una canasta. Y a pesar de que Jesse Perry hizo casi su partido de la temporada, no fue suficiente para ganar y eso a pesar de tener la última posesión para empatar o ganar el encuentro pero los 2 triples que intentaron, sobretodo el segundo de ellos que fue el más cómodo, no quisieron entrar y la victoria fue para UConn. Hoy nos esperan los otros 2 partidos de Elite 8 de donde saldrán los otros 2 equipos que acudirán a Houston: KANSAS vs VIRGINIA COMMONWEALTH (20:00h hora peninsular) KENTUCKY vs NORTH CAROLINA (22:55h hora peninsular)

Domingo amargo para unos, domingo dulce para otros. Anoche se disputaron los últimos partidos de Tercera Ronda de los que salieron los 8 equipos restantes que faltaban para conformar los Sweet 16. Una jornada que sobre el papel la mitad de sus partidos han terminado con sorpresa, y la otra mitad, algunas de ellos, a punto han estado de serlo. Puede que estemos ante una posible "Cenicienta" y es que VIRGINIA COMMOMWEALTH ha protagonizado una de las bombas de la jornada al derrotar contundentemente a un equipo como PURDUE por 94-76. Un conjunto que se basa sobretodo en la aportación ofensica de 4 jugadores: Jamie Skeen, Bradford Burguess, Brandon Rozell y el base boricua Joey Rodriguez (FOTO). Los mismos que anoche se encargaron de ganar a un Seed 3 a pesar  de los 25 puntos y 14 rebotes de JaJuan Johnson.
Otra gran sorpresa en teoría ha sido la derrota de NOTRE DAME contra FLORIDA STATE por 71-57 y es que a mi no me sorprende tanto sobretodo cuando se enfrentan los Seminoles, uno de los equipos que mejor defiende del pais, contra los Fighting Irish, uno de los juegos más vistosos y alegres de ver, pero sin duda muy limitado por su escasa profundidad de banquillo. Cumpliendo como siempre Tim Abromaitis y Ben Hansbrough (21 y 18 puntos respectivamente) no fue suficiente para doblegar a un equipo el del estado de Florida que muestra una solidez y rigidez defensiva y después un juego  muy físico en ataque que les hace un equipo muy peligroso. También se quedan fuera los Orangemen de SYRACUSE ya que no pudieron ganar a una MARQUETTE de la que nadie esperaba tanto. Haciendo un partido muy sólido y constante, Los de Wisconsin han ganado por 66-62 metiendose en la siguiente ronda contra todo pronostico y dejando fuera a uno de los posibles aspirantes a dejar fuera de la Final Four a Duke. Aunque menos, también ha sido sorpresa la victoria de ARIZONA ante TEXAS en un partido en el que Derrick Williams estaba teniendo malos porcentajes y le estaba costando anotar horrores, pero una jugada de dos más uno suya al final del partido fue la que dio la victoria a los Wildcats por 70-69, y terminando con una actuación individual de 17 puntos, 9 rebotes, 3 asistencias y 3 robos de balón. Gran batacazo para los de Austin de los que se esperaba al menos llegasen a los Elite 8. Donde casi está a punto de saltar la campanada fue en los dos partidos donde jugaban los conjuntos del estado de Carolina del Norte: por un lado NORTH CAROLINA sufrió para ganar a WASHINGTON, tanto que incluso se llegó a la jugada final con posibilidades para los de Seattle con un tiro lejano de Isaiah Thomas pero que no sirvió para  mover el 86-83 final que reflejó el marcador para los de Chappel Hill. Por otro lado, aún sufrió más el favorito número 1 del pais, DUKE que ganó por 73-71 a una gran MICHIGAN que tuvo el tiro final en manos del freshman Darius Morris en un abuena penetración pero que no fue capaz de anotar cuando lo tenía todo de cara. Victoria 900 en la carrera de Coach-K. Los otros dos equipos que pasaron a los Dulces 16 lo hicieron con más contundencia y lógica: KANSAS que ganó por 73-59 a ILLINOIS y OHIO STATE que se deshizo de GEORGE MASON por 98-66. Hasta el jueves no vuelven la March Madness con los octavos de final, también llamados Sweet 16 o Semifinales Regionales, descanso merecido de 3 días para los 16 supervivientes.

Una de las noches con las que más he vibrado y disfrutado viendo NCAA fue la de ayer gracias sobretodo a un equipo, BUTLER. El año pasado ya pudimos conocer la filosofía de juego y espíritu de un conjunto que a falta de calidad, estrellas, e historía en basket universitario, lo suplían con algo muy difícil de conseguir sacar a los jugadores: que den el 200% en la cancha en esfuerzo y lucha. Así consiguieron ser la temporada pasada la "Cinderella" metiéndose en la Final Four de Indianapolis, y perdiéndo la final contra Duke casi de manera injusta, ya que desde mi punto de vista, merecieron ganar. Pues bien, este año jugando sin Gordon Hayward (este año en NBA con Utah Jazz), su jugador más destacado el año anterior, consiguen meterse en el Gran Baile, y anoche en tercera ronda les toca medirse al Seed 1 de la región SouthEast, PITTSBURGH (que como comenté en un post anterior, para mi injustamente calificado como cabeza de serie número uno, y que ya adelanté que nunca llegaría a la Final Four por ese desequilibrio exterior-interior que tienen). El partido discurrió como se esperaba cuando se juega contra los Bulldogs: mucha defensa, imprecisiones, perdidas de balón y juego poco vistoso. Los del estado de Indiana consiguieron dejar en solo 7 tiros de campo a la estrella Panther Ashton Gibbs, pero ayer era el turno de Gilbert Brown que despachó una partido fantástico acabando con 24 puntos. Se llega a pocos segundos del final con 1 abajo para Butler y ataque para ellos que despachan con una gran jugada que acaba en canasta facil al poste bajo de Andrew Smith. Sin tiempos muertos saca rápido Pitts para su mejor jugador anoche, Brown bota pegado a la linea de banda y Shelvin Mack que llega a la defensa con los brazos arriba le pitan falta con menos de 2 segundos para terminar. Todo de cara para los pupilos de Jamie Dixon ya que la señalización de esa falta, más que dudosa y que jamás se pita en ese momento del partido, les dejaba 2 tiros libres para al menos empatar el partido, y metiendo los dos, ganarlo. El jugador que no había fallado ningún tiro libre en el encuentro mete el primero y se le sale el segundo. Rebote para Matt Howard e incomprensiblemente Nasir Robinson hace la falta más estúpida e incomprensible, además de clara, que he visto en unos momentos finales de partido ya que con menos de un segundo por jugar y la prorroga asegurada, les regaló 2 tiros libres a los de Brad Stevens (FOTO), y con ello el partido. Howard tras meter el primero, falló el segundó a proposito con mucha lógica para no dar tiempo a un saque en largo desde la linea de fondo. Al final 71-70 para nuestros protagonistas de hoy y que contra todo pronóstico se meten en los Sweet 16, y de los que destacaría primero el gran partido de Shelvin Mack (30 puntos con 7/12 triples muchos de ellos en momentos calientes del encuentro), después el ejemplo de jugador que es Matt Howard, limitado tecnicamente, de calidad dudosa, pero que solo con las ganas, esfuerzo, lucha e ímpetu que deja en la cancha en cada segundo que está en ella es digno de mención; y por último no puedo dejar de destacar al entrenador Brad Stevens, un tipo que con 34 años está dando ejemplo de cómo NO hace falta gritar a los jugadores para que te hagan caso, un ejemplo de educación, temple, nervios de acero, y para mi el a día de hoy el mejor entrenador de NCAA sin ninguna duda.

Como no, en el segundo día de la antigua First Round, y ahora llamada Second Round, vuelve a haber sorpresas pero sobretodo la que se gana el premio a mayor sorpresón de anoche es la derrota de GEORGETOWN en manos de VIRGINIA COMMONWEALTH y además de una forma contundente por 74-56. Horroroso partido de los de la capital norteamericana sobretodo por culpa del cero de trece en triples cosechado por Austin Freeman y Chris Wright en conjunto. Aunque sobre el papel no es tanta sorpresa, para mi si lo fue la derrota de VILLANOVA ante una siempre sorprendente en los Torneos Finales GEORGE MASON. Otra campanada más de los de verde que ganaron por 61-57 con un excelente partido de Luke Hancock, que con 18 puntos además muchos de ellos en momentos claves del encuentro, fulminó las esperanzas de los de Pensylvania. Importante comentar la vuelta a las canchas con los Blue Devils de DUKE de Kyrie Irving (foto) que tras estar de baja indefinida, ha vuelto a jugar y de la mejor manera ya que fue el más destacado de los de Coach-K con 14 puntos. Pasan pues a la siguiente fase los siguientes 16 equipos que se unen a los 16 de ayer para dar paso a la Third Round:

Con el comienzo de los cruces en el cuadro del Gran Baile, comienzan a darse las primeras sorpresas y es que de los 16 partidos jugados ayer de segunda ronda (anteriormente llamada primera ronda) ha habido ya victorias que suenan a épicas e históricas para universidades de menor nombre y peso baloncestístico. La más llamátiva ha sido la eliminación de la LOUISVILLE de Rick Pitiino en manos de MOREHEAD STATE, una pequeña y humilde universidad del estado de Kentucky, y que entró en el March Madness al ganar el torneo de su conferencia, la Ohio Valley, al que llegó como segundo clasificado de liga regular en la misma y sin embargo fue capaz de meterse en el Torneo Final. Un final igualado, con una posesión final para los Eagles con 2 puntos abajo en el marcador, y que se resolvió con un triplazo a falta de 4 segundos de Demonte Harper que había fallado sus 5 triples anteriores y dejó las cosas casi imposibles para los Cardinals. También sorpresa aunque más leve fue la eliminación de ST. JOHN´S por parte de GONZAGA gracias al gran encuentro de Marquise Carter. Se esperaba mucho en este torneo de los Red Storm, pero, una vez más, se han quedado en el camino demasiado pronto. Esta jornada también ha sido la de los partidos igualados y con canastas practicamete en el último segundo. Matt Howard consiguió anotar para BUTLER la canasta que les daba el partido en el suspiro final del encuentro tras recoger el rebote ofensivo de un tiro fallido de un compañero y cuando parecía que no había tiempo para más. Fue lo mejor de un partido contra OLD DOMINION que destacó por las defensas de ambos equipo, la baja anotación, y lo poco vistoso del encuentro que de no ser por la emoción final, hubiese sido un tostón.
También canasta en los momentos finales y para ganar el partido del argentino de TEMPLE Juan Fernandez (foto). También con empate jugando contra PENN STATE, se le acaba el bote entre la linea de tres y la zona en diagonal a canasta, y pivotando para buscar el pase a un compañero ante la defensa que no le dejaba pensar, acaba tirando casi a la remanguillé ya que sinó se la comía, y consigue los puntos que dieron la victoria a los Owls. Para KENTUCKY fue el freshman Brandon Knight el que a falta de 2 segundos tuvo que jugarse una penetración en uno contra uno ante una incomodísima PRINCETON que llegaba al final del partido con empate en el marcador, pero que deshizo este jugador al anotar ese canastón final y que dejó con la miel en los labios a los de la IVY League. Así, los 16 equipos que continuan adelante a la tercera ronda han sido:

Una de las novedades este año en la March Madness es que en vez de meter a 65 equipos y poner un partido de Previous Round como apertura del Gran Baile para dejar finalmente los 64 conjuntos definitivos que conformarían la Primera Ronda (1/32 Final), esta temporada se han seleccionado 68 equipos de manera que como apertura de este gran torneo hay 4 partidos para poder obtener los 64 equipos. Así, estos 2 ultimos días se han jugado estas Rondas Previas de donde han salido los últimos 4 equipos que se encuadran en la "First Round" que comienza esta noche:

Durante el dia de ayer se jugaron las ultimas cuatro finales de conferencia, y al llegar la noche se celebró el Selection Day, para decidir los 38 equipos restantes que acompañarían a los ya 30 clasificados directamente por ganar su torneo de conferencia en la anualmente esperada y ansiada March Madness. Como sabeis, se les da el cartel de favorito (seed 1) a 4 equipos (los supuestos 4 equipos favoritos a llegar a la Final Four) y se les coloca a cada uno en una de las cuatro ramas del cuadro de eliminatorias para que solo puedan coincidir en Houston. Así, se les da desde el seed 2 hasta el seed 16 en cada rama de dicho bracket al resto de equipos y se van rellenando los enfrentamientos. La novedad este año es que siempre había una ronda previa de donde salía el equipo 64 que era el que se enfrentaba al máximo favorito de los cuatro seed 1, y este año hay 4 "First Rounds" cada uno de los cuales se incluye en cada parte del cuadro. Con esto, se aumenta de 65 a 68 equipos los que pueden llegar al campeonato final. Analizando primero los cuatro cabezas de serie, decir que siempre hay mucha polémica a la hora de elaboración del cuadro, y muchas veces por culpa de la elección de estos favoritos porque se supone que eligiendo a alguien como Seed 1, se le facilita el camino a la F4 ya que la primera eliminatoria ya es contra un Seed 16, y solo verá un Seed 2 en la Final de Conferencia, y a otro Seed 1 en la Final Four. Pues bien, este año el honor de ser los cuatro agraciados (en teoría por meritos propios), ha recaido sobre: